根据世卫组织最新实时统计数据，全球确诊新冠肺炎（COVID-19）病例超376万，死亡病例近26万。新型冠状病毒（SARS-CoV-2）仍在继续传播，然而关于病毒最早出现的时间，目前仍无定论。
5月6日，由伦敦大学学院遗传学研究生的研究人员领衔带来的一项研究报告显示，SARS-CoV-2最早可能在2019年10月已经从中间宿主跳到人类，并且由此引发的全球大流行在2019年12月底已经开始。该报告以预校稿的形式在线发布于国际医学期刊《Infection, Genetics and Evolution》上。
这份报告提出的观点与三天前发布在《International Journal of Antimicrobial Agents》上的短篇通讯论文不谋而合，后者通过一名去年年底出现流感样疾病的法国患者实际上感染了SARS-CoV-2的事例，推断出SARS-CoV-2可能早就已经在全球范围内传播。
自2020年1月份第一个SARS-CoV-2基因组序列发布以来，目前全世界已经有成千上万个共享的病毒基因组序列。
截至4月19日，伦敦大学学院遗传学研究生的研究人员从“全球流感数据共享计划（GISAID）”数据库下载了7710病毒基因组数据，经筛选后，使用其中7666个基因组数据组成了数据集，并使用遗传进化树描述了这些病毒基因组的进化与采集时间之间的关系。
病毒基因组数据来源地、分析时间以及遗传进化树
通过TreeDater软件，研究人员估计原始病毒于2019年10月6日至2019年12月11日期间出现，也就是说，病毒可能早在去年10月份就已经开始在人群中传播。这与COVID-19流行的最初时间相对应。
该报告的通讯作者、伦敦大学学院遗传学研究生的François Balloux说：“这排除了SARS-CoV-2在被发现之前的很长一段时间里就已经在传播并感染了大部分人的假设。”
在进一步分析中，研究人员发现，来自英国、美国、冰岛、澳大利亚等大多数国家的SARS-CoV-2基因组多样性基本概括了7666个基因组数据集中COVID-19的全球多样性，这说明这些本地流行病都是通过大量独立的病毒基因组传播而引起的。
随后，研究人员确认这些病毒基因组中存在198个复发突变（recurrent mutations），其中将近80％的复发突变在蛋白质水平上产生了非同义的变化，说明病毒可能还在持续进化以适应新的人类宿主。
Balloux认为，任何试图找到“零号患者”的努力都是徒劳的，因为病毒几乎“无处不在”，存在太多的“零号患者”。
在文章的最后，研究人员提到，重要的是以这种方式继续监视SARS-CoV-2的演变并将结果提供给学界，这对于识别SARS-CoV-2中出现和传播的关键复发突变大有裨益，对于疫苗和药物的研发也至关重要。
